Blockchain является распределенным (децентрализованным) базами данных, то есть база данных, которая хранится во многих экземплярах — по одному на каждый узле (компьютер) в равном-равному сети. Множество копий и последовательность криптографических хеш-функций затрудняют или делают невозможным последующее управление историей изменений базы данных. Каждое событие в базе данных (каждая транзакция базы данных) сохраняется путем добавления так называемого блока в базу данных, и поэтому последовательность блоков называется цепочкой блоков.
Основная цепочка (черная) состоит из последовательности блоков от исходного (зеленый) до текущего блока. Боковые цепи (фиолетовый) — это ответвления за пределами основной цепи, которые не были проверены большинством узлов (не достигли консенсуса) и поэтому не считаются действительными. Популярным является обмен криптовалюты.
Самая распространенная область применения — это криптовалюты, где база данных хранит информацию о смене владельцев электронной валюты. Также случается, что блокчейны используются для регистрации прав собственности на ценные бумаги и для предотвращения последующего манипулирования электронными регистраторами, журналами регистрации или журналами, в основном в децентрализованных организациях. Есть попытки использовать блокчейны в сочетании со смарт-контрактами (термин, введенный Ником Сабо в 2005 году), так что электронные соглашения между несколькими сторонами могут храниться постоянно, и никто не может впоследствии отрицать, что они подписали контракт. Смарт-контракты сформулированы в программном коде, который может автоматически инициировать платеж или передачу информации, когда все стороны подписали контракт или когда происходит какое-либо другое событие в соответствии с запрограммированными условиями программы.
